Hay dos especies de castor vivos hoy en día, el castor norteamericano (Castor canadensis, comúnmente conocido como el castor americano) y el castor euroasiático (Castor fiber). Ninguno de ellos está amenazado o en riesgo de extinción.
Además, no solo no se están extinguiendo, sino que ambas especies están prosperando en sus hábitats en el norte de América y en partes del sur de América y Europa.
Este artículo enumera todo lo que necesita saber sobre el estado de los castores en todo el mundo, incluidos sus números de población, su estado de protección, lo que los amenaza y lo que se está haciendo actualmente para garantizar que las poblaciones de castores permanezcan saludables en todo el mundo.
No, la mayoría de los castores no están en peligro de extinción. Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UCUN), el castor euroasiático está catalogado como «Preocupación menor«. Esta es una mejora notable en los últimos 20 años cuando estaba «Casi Amenazada» en 2002.
Gracias a una serie de exitosos programas de conservación, sus poblaciones han mejorado constantemente en toda Europa. Sin embargo, las poblaciones en toda Asia, sin el beneficio de tales medidas, siguen siendo pequeñas y están en riesgo sin programas de conservación urgentes para estabilizar las poblaciones.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UCUN) también tiene al castor americano como «Preocupación menor». Hay varias razones para esto, incluyendo su gran rango territorial, adaptabilidad y existencia en muchas áreas protegidas. Actualmente, los niveles de población son estables.
¿Son los castores una especie protegida?
Los castores en todo el mundo no reciben el mismo trato y su estatus de protección depende del país en cuestión.
Canadá
El castor americano es una especie nativa canadiense icónica y el símbolo nacional del país. Desde la década de 1700, fue un trofeo de caza preciado por su pelaje suave, que era un componente popular de los sombreros de piel de castor.
Esta popularidad vio una fuerte disminución en los números con el tiempo y casi se extinguió en el norte de América. Sin embargo, los recientes esfuerzos de conservación, incluida la legislación protectora, han visto prosperar a las poblaciones de castores estadounidenses en Canadá.
Aquí, el castor está protegido por la ley provincial y federal porque es un animal con pieles. Esto significa que debe obtener permiso para realizar cualquier actividad que pueda amenazar el hábitat o la población de castores.
Estados Unidos y México
Al igual que Canadá, Estados Unidos ofrece protecciones estatales para el castor americano en la mayor parte del país. También hay leyes federales que regulan la caza y la captura. La población de castores estadounidenses se extiende hasta México, pero no se le otorgan las mismas protecciones allí.
Argentina
En 1946, los castores estadounidenses fueron introducidos en Isla Grande en Tierra del Fuego, cerca de los extremos más australes de Argentina y Chile. Hoy en día se pueden encontrar en hábitats acuáticos en los Andes y en otras islas chilenas frente al archipiélago de Tierra del Fuego.
Como especies introducidas, los castores americanos aquí están causando una destrucción generalizada del medio ambiente local, principalmente debido a las presas que construyen y los árboles que cayeron para hacer esto. Como resultado, hay programas dedicados a erradicar el castor americano de estos lugares.
En general, está protegido por el Convenio de Berna (Apéndice III) y la Directiva de Hábitats y Especies de la UE (Anexo V para las poblaciones suecas y finlandesas, Anexo II y IV para todos los demás).
En Mongolia, solo el 11% de las especies se encuentran dentro de áreas protegidas. No obstante, está protegido como Muy Raro bajo la parte 7.1 de la Ley del Reino Animal de Mongolia (2000) y está incluido como Raro en los Libros Rojos de Mongolia de 1987 y 1997.
¿Cuántos castores hay en el mundo?
El castor americano
Aquí hay muchas poblaciones grandes y estables y las estimaciones para el número en América del Norte oscilan entre seis y 12 millones de personas. Es probable que haya otros 35.000 a 50.000 individuos en Isla Grande de Tierra del Fuego.
The Eurasian Beaver
Estimates from 2006 have the Eurasian beaver population to be around 639,000 individuals. However, the actual numbers are likely to be greater because the populations and their territories have been trending towards expansion for several decades.
In Mongolia, there are about 150 individuals and China has around 700. China is also home to a rare beaver subspecies (Castor fiber birulai), one of the least known aquatic mammals in the country.
Today, there may be as few as 500 individuals living in a narrow strip of land about 50 kilometers long (31 miles) and 500 meters (0.3 miles) wide at the Buergan River Beaver Reserve along the Xinjiang-Mongolian border.
What Would Happen If Beavers Went Extinct?
Beavers are a keystone species. According to National Geographic, keystone species are important for the ecosystem they are part of, so much so that if they were taken away, the ecosystem might collapse through a lack of species diversity.
If beavers were to become extinct, some areas would be overgrown with aggressive trees that would eventually come to dominate the area.
Sin las presas que construyeron los castores, los peces e insectos acuáticos que dependían de cuerpos de agua protegidos tendrían dificultades para sobrevivir, al igual que las numerosas aves acuáticas que se alimentaban de ellos.
¿Qué amenaza a los castores?
Tanto para los castores americanos como para los euroasiáticos, existen dos amenazas principales para las poblaciones de castores: la pérdida de hábitat y el conflicto con los humanos.
Pérdida de hábitat
Los castores son animales semiacuáticos, lo que significa que viven en y alrededor de ambientes acuáticos de agua dulce como arroyos, ríos y estanques. Prefieren las zonas boscosas, pero pueden sobrevivir en tierras agrícolas o pantanosas.
La actividad humana, como reclamar la tierra para la agricultura y la agricultura, las carreteras y la urbanización, puede dañar los hábitats de los castores y obligarlos a entrar en entornos para los que no son adecuados.
Conflicto con los humanos
El comportamiento natural de los castores es cortar árboles para hacer presas para vivir. Esto resulta en la tala generalizada de árboles, represas e inundaciones, que pueden estar en desacuerdo con la actividad humana, como la agricultura y la urbanización, así como con los procesos naturales como la migración de peces y la prevención de la acumulación de limo.
Todo esto significa que las personas que dependen de estas actividades pueden buscar medios para deshacerse de los castores que hacen sus vidas más difíciles.
Depredación
Los castores también están amenazados por los animales que se alimentan de ellos, pero esto actualmente no representa una amenaza para el tamaño de las poblaciones.
Los castores euroasiáticos son comidos por una gran variedad de depredadores, incluidos zorros rojos, osos pardos, linces y lobos euroasiáticos.
¿Afecta el cambio climático a los castores?
Sí, hay evidencia de que el cambio climático afecta a los castores. Significativamente, los castores también pueden contribuir al cambio climático.
El cambio climático afecta a los castores
A medida que experimentamos temperaturas globales más cálidas, los castores en el hemisferio norte pueden moverse más al norte que nunca.
Según la ecóloga de vida silvestre Helen Wheeler de la Universidad Anglia Ruskin en el Reino Unido, esto podría deberse a que los arbustos y árboles que los castores usan para construir sus presas y refugios también están creciendo más al norte.
También podemos tener períodos más largos sin nieve, lo que significa que los castores tienen más tiempo durante todo el año para alimentarse en el verano.
Castores que contribuyen al cambio climático
Los castores son bien conocidos por las presas que crean. Una nueva investigación publicada en la revista Science sugiere que los sedimentos que se acumulan detrás de estas paredes de la presa capturan carbono en el área y lo mantienen fuera de la atmósfera.
Sin embargo, cuando estas presas son abandonadas y el sedimento perturbado, el carbono se filtra de nuevo a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global.
Cómo los castores casi se extinguieron
Los castores, como tantos otros animales, fueron explotados por los humanos por su precioso pelaje. El comercio de pieles que ocurrió a fines de 1800 casi extinguió a toda la especie. Afortunadamente, el comercio de pieles se detuvo en la década de 1900 y el castor norteamericano logró recuperarse de él. Desde hace más de un siglo, han tenido mucho tiempo para reproducirse y expandir sus números.
Además de su pelaje altamente valorado, el castóreo encontrado en castores maduros se usaba en alimentos, perfumes y medicinas.
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