Los mapaches son famosos por llevar cosas con sus diminutas manos humanas y probablemente hayas visto videos de ellos sumergiendo diferentes cosas en el agua. ¡Incluso hay algunos clips populares de mapaches que le dan a los teléfonos inteligentes un lavado rápido!
En otros idiomas, el mapache lleva el nombre de este comportamiento de lavado, como en danés, donde se llama «oso lavador» y en francés, donde dicen «rata lavadora».
La mayoría de la gente asume que, cuando están haciendo esto, los mapaches están limpiando su comida antes de comerla, pero ¿los mapaches realmente lavan su comida?
Aunque parece que están lavando su comida para asegurarse de que esté limpia antes de comer, los estudios sobre el comportamiento han indicado que el acto de «empapar» un objeto es probablemente una simulación del comportamiento natural de incursiones que puede ser un patrón de acción fijo o puede ayudarlos a explorar su comida antes de comer.
Este artículo entrará en detalles sobre este curioso comportamiento que exhiben los mapaches y lo que dice la ciencia sobre por qué los mapaches sumergirán su comida antes de comerla. También descubrirá si los mapaches son animales limpios en general.
Si bien «lavar» los alimentos antes de comerlos es un comportamiento ampliamente observado y comúnmente registrado entre los mapaches, los estudios científicos han sugerido que el saneamiento no es el propósito principal del acto.
Un estudio llevado a cabo por la Sociedad Zoológica de Londres encontró que los mapaches en su zoológico sumergían la carne 10 veces más a menudo que las plantas, pero no limpiaban las lombrices de tierra sucias antes de comerlas y no eran más propensas a enjuagar los cangrejos sucios que los limpios.
También notaron que los mapaches imitarían la acción de «lavarse» y moverían sus patas delanteras de la misma manera, incluso cuando no hubiera comida ni agua alrededor.
Todo esto sugirió que el propósito de sumergir su comida en agua no era en realidad deshacerse de la suciedad, aunque puede ser un efecto secundario beneficioso. Los biólogos ahora llaman al comportamiento «mojar» en lugar de «lavar» y tienen teorías alternativas sobre por qué los mapaches lo hacen.
¿Los mapaches necesitan agua para comer?
Una de las primeras teorías prominentes que explicarían la acción de empapar su comida era que podría facilitar que los mapaches tragaran y digieran lo que estaban consumiendo. Tal vez podría compararlo con agregar leche a su cereal, ¿tal vez mojar su comida tenía la intención de humedecerla porque está demasiado seca?
Esta idea se basó en parte en la suposición de que los mapaches podrían carecer de la capacidad de producir saliva, aunque desde entonces se ha demostrado que esto es falso. Los mapaches tienen glándulas salivales perfectamente normales, como la mayoría de los mamíferos, y no tienen ninguna necesidad particular de alimentos prehumedecidos.
Esta teoría también parece menos probable después de que se observó que los mapaches no son más propensos a empapar alimentos secos que alimentos húmedos. Si todavía están sumergiendo alimentos húmedos tan a menudo como los alimentos secos, entonces probablemente no sea porque necesiten agua junto con sus alimentos mientras comen.
¿Por qué los mapaches sumergen su comida?
Entonces, si no es con el propósito de lavar y deshacerse de la suciedad, y no es para agregar humedad a sus comidas, ¿por qué los mapaches empapan su comida antes de comer? Los científicos tienen un par de teorías que pueden explicar el comportamiento.
Rociar objetos ayuda con la sensibilidad táctil
Se ha sugerido que, debido a que los mapaches obtienen mucha información sobre los objetos a través de sus patas delanteras, pueden empapar su comida para explorarla más a fondo antes de comer.
Esto indicaría que el comportamiento se trata más de mejorar la experiencia de comer en lugar de una acción necesaria que los animales deben llevar a cabo para obtener un beneficio dietético en particular.
Los estudios han encontrado que mojar la piel aumenta la capacidad de respuesta de los nervios en las patas de un mapache, lo que sugiere que son capaces de explorar un objeto más de cerca después de haberlo empapado en agua.
También es interesante notar que los mapaches tienen bigotes en sus patas, así como en sus caras. Los usan para recopilar más información sobre los objetos que tocan, lo que muestra cuán importante es la respuesta táctil a la forma en que los mapaches ven el mundo que los rodea.
Empapar podría ser en realidad un «comportamiento de incursiones»
Hoy en día, la mayoría de los científicos creen que los mapaches empapan su comida como un sustituto del comportamiento normal de incursiones que de otro modo estarían haciendo en la naturaleza.
En su hábitat natural, los mapaches se meten en el agua para buscar presas acuáticas y explorar el fondo de un arroyo o un estanque.
El acto de rociar alimentos generalmente se observa en mapaches que han sido criados en cautiverio, donde no pueden incursionar naturalmente. Esto indica que esta acción es en realidad solo un sustituto de la incursión que normalmente harían y realmente no sirve para ningún propósito en particular.
Movimientos como estos se conocen como «patrones de acción fijos», lo que esencialmente significa que es una acción que los mapaches llevan a cabo instintivamente, incluso si no es necesario para el medio ambiente. Esta es la conclusión que el famoso zoólogo Dr. Samuel Zeveloff indica en su texto seminal en el campo del estudio del mapache, Mapaches: Una Historia Natural.
¿Por qué los mapaches roban objetos y los ponen en agua?
Con todo esto en mente, es más fácil entender por qué los mapaches pueden poner otros objetos en el agua, así como su comida. Si se trata de un patrón de acción fijo, entonces es más probable que lleven a cabo la misma acción con otras cosas además de la comida.
Por otro lado, es posible que simplemente quieran explorar el objeto, y sumergirlo les ayuda a sentirlo con mayor detalle.
Desafortunadamente para algunos, el resultado final es el mismo. ¡Los mapaches pueden robar algo que no debería mojarse, como su teléfono, y sumergirlo en un poco de agua cercana!
¿Son los mapaches más limpios que la mayoría de los animales?
Sabiendo que en realidad no están tratando de lavar su comida antes de comerla, ¿significa esto que los mapaches no están más limpios que otros animales?
Aunque no limpian su comida de la manera que algunas personas piensan, los mapaches son relativamente higiénicos. Se acicalan como gatos, para eliminar la suciedad y los parásitos en su pelaje, y son una de las pocas especies de mamíferos que realmente designan un área de letrinas separada para la limpieza.
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