El puercoespín norteamericano es un puercoespín del Nuevo Mundo que todos han visto en imágenes, pero no tantos han visto de cerca. Diseñado para pasar gran parte de su tiempo en los árboles, en realidad hay muchos datos interesantes sobre estas criaturas y ese será el enfoque de este artículo.
Hoy vamos a satisfacer un poco tu curiosidad con respecto a los puercoespines norteamericanos contándote todo sobre sus púas, así como su pelaje, tipos de pelo y sus colas especialmente evolucionadas. Para ayudar a mantener las cosas concisas, vamos a hacer esto en forma de las preguntas más frecuentes con respecto a estos increíbles animales.
Sin más preámbulos, echemos un vistazo más de cerca a lo que todos han estado preguntando sobre el espinoso puercoespín norteamericano.
Podrías llamarlos ‘espinas’, pero esas espigas de puercoespín se conocen comúnmente como ‘púas’. Con solo mirarlos, puedes decir que son afilados, pero una mirada cercana te mostrará que estas púas tienen escamas que se superponen para hacer púas como verías en un anzuelo.
Esto hace que las púas sean más difíciles de quitar para que el puercoespín pueda alejarse de los depredadores que han cometido el error de acercarse demasiado y han aprendido de primera mano cómo funcionan esas espinas defensivas.
¿Los puercoespines arrojan naturalmente sus púas?
Sí, las púas de puercoespín tienen una «fecha de caducidad» y se desprenden al igual que los pelos de nuestras cabezas. Dentro de un par de días de que una pluma se desprenda o se emplee defensivamente, nuevas púas comienzan a crecer, a una velocidad de 1 milímetro cada 2 días hasta que alcanza su longitud total de 2 a 3 pulgadas.
Con 25.4 milímetros por pulgada, toma alrededor de 50 días por pulgada de la pluma, y con púas con un promedio de 2 a 3 pulgadas de largo, esto significa de 100 a 150 días antes de que alcancen su crecimiento esperado completo.
¿Cuántas púas tienen los puercoespines?
150 días suena como mucho, pero el Puercoespín está diseñado para acomodar esto asegurando que siempre tengan un excedente de púas. Cada puercoespín norteamericano adulto lleva consigo un fuerte arsenal defensivo de 30,000 de estas púas, y su longitud y diseño varían ligeramente según su ubicación en el cuerpo.
Si bien 30,000 plumas suena excesivo, solo recuerde que tiene 100,000 cabellos solo en su cabeza, y eso ayuda a poner las cosas en perspectiva.
¿Las púas de puercoespín son realmente pelo?
Las púas de puercoespín están hechas de queratina, que es la misma sustancia de la que están hechos el cabello y las uñas humanas. Así como nuestra propia queratina hace que el cabello o las uñas sean más duras, la queratina de un puercoespín se formará en uñas, pelos y púas según sea necesario.
¿Las púas son blandas o duras?
Cuando un puercoespín todavía es un bebé, esas púas son más suaves y flexibles que las de los adultos. Cuando nace el puercoespín, las púas son completamente suaves y flexibles, lo que ayuda a proteger a la madre del puercoespín durante el parto, así como durante las primeras etapas de la vida del puercoespín bebé.
Sin embargo, una vez que el puercoespín es mayor, las púas se sienten como lo que son: pelos muy rígidos con puntas puntiagudas.
¿Puede un puercoespín quedarse sin púas?
Si bien es teóricamente posible, es muy poco probable que un puercoespín se quede sin púas. Después de todo, tienen alrededor de 30,000 de ellos, y estas púas vuelven a crecer cuando se desprenden o se usan defensivamente.
Hasta que la naturaleza desarrolle un depredador que sea básicamente un «alfiler viviente», los puercoespines nunca tendrán que preocuparse por perder todas sus púas.
¿Cuánto tiempo tarda un puercoespín en volver a crecer las púas?
Se necesitan aproximadamente 150 días para que un puercoespín vuelva a crecer sus púas más largas, que tienen una longitud de 3 pulgadas. Sin embargo, no todas sus púas son tan largas, por lo que las más pequeñas volverán a crecer por completo en mucho menos tiempo, aproximadamente 1 pulgada por cada 50 días.
¿Cómo usan los puercoespines sus púas para defenderse?
La forma en que los puercoespines se defienden es simple y elegantemente eficiente, básicamente levantando un «escudo puntiagudo». Cuando el puercoespín se siente inseguro, simplemente levanta sus púas, y las púas en estas púas se aseguran de que se adhieran a los depredadores que se acercan demasiado.
The quills then detach from the pressure of the surprised predator pulling away, and the Porcupine can attempt a quick escape while the animal that tried to eat them is frantically trying to remove the quills.
Porcupines CANNOT Shoot Their Quills
While cartoons like to show Porcupines ‘puffing up’ and shooting their quills out like missiles, actual quills don’t work that way. Many people believe otherwise because they’d seen predators with quills stuck all over their faces.
This occurs because the quills detach quite easily when defensively arrayed – but not because they’ve been ‘shot out’. For quills to work that way, they’d need some sort of propellant in their quills or an acrobatic method of delivery – neither of which the Porcupine has or even needs.
Do Porcupine Quills Have Venom?
No, Porcupine quills do not contain any venom. They are naturally barbed, however, so that they will stick in the Porcupine’s foes and be harder for them to quickly pull out.
This can lead to scars if a barbed quill is pulled in such a way that it tears a lot of skin and if the barb remains stuck, the wound can become infected – just like any other puncture wound.
Does It Hurt The Porcupine When It Loses Its Quills?
No, it doesn’t hurt when a Porcupine loses its quills. While they are long and look quite impressive, those quills are not rooted very deeply into the hosting skin, so they detach quite easily whenever it is needed.
Do Baby Porcupines Also Have Quills?
Porcupines are born with quills, but they are very soft at first, rather like a batch of long hairs. After 2 to 3 days, however, those quills fortify with keratin, making them stiff, sharp, and ready to defend the young Porcupine.
Can You Safely Touch A Porcupine?
Actually, yes, you can safely touch a Porcupine and in some states, they are even allowed as pets. It is a skill that you will need to develop, however, so that you don’t accidentally get quilled by a surprised Porcupine.
When the animal is relaxed, then their quills lay down and you can carefully pet the porcupine. It’s an interesting feeling, quite similar to stroking uncooked spaghetti, but the animals seem to enjoy the attention much like other, less-spiky ones do.
How Do Porcupines Avoid Quilling Themselves?
For the most part, the arrangement of the quills is going to keep them safely away from the Porcupine, but they can actually still quill themselves. What happens is that a detached quill that doesn’t stick in something falls to the ground, and if the Porcupine is moving towards it then the sharp tip can end up sticking in them!
What Happens When Porcupines Quill Themselves By Mistake?
When a Porcupine gets stuck with its own quills, it must pull them out like any other animal would. North American Porcupines, however, have evolved with a natural way to minimize the health risks when they accidentally quill themselves.
Remember how we mentioned that quills don’t have toxins on them? Well, what they DO have is quite the opposite, as their quills have evolved in such a way that they are coated with a greasy, natural antibiotic that helps keep bacteria at bay and reduces the chances that a self-quilling will result in infection. Think of it as ‘Porcupine-penicillin’!
How Do I Remove Quills From My Pet?
If you’ve accidentally gotten stuck with a quill when petting your Porcupine, then don’t panic – there’s a method for removing them efficiently.
You want to pinch the tip of the quill as close to the skin as possible and pull it straight out – never at an angle! It will still hurt a little, but this should pull the quill out cleanly and minimize the chance of breakage.
In the video above, Coyote Peterson gets himself quilled (ON PURPOSE!) in order to show you how to remove the quills)
Why Are Porcupine Quills So Hard To Remove?
Porcupine quills have tiny bards and overlapping scales, which are the reason why they stick so well. Think of the barb in a fishhook that gets stuck in a fish’s mouth, but on a micro-scale.
Do All Porcupine Quills Have Barbs?
Yes, each quill on a Porcupine has 700 to 800 tiny barbs that reside on the outer last 4 millimeters of the quill. This helps to ensure that they stick efficiently, although there haven’t been many studies to show us exactly how the barbs and scales work together.
Do Porcupine Quills Dissolve?
No, Porcupine quills aren’t going to simply dissolve. Remember, they are stiff because of keratin, and this is the same material that makes up your fingernails.
If not removed, then it’s going to remain firmly in the skin and quickly become a potential source for infection, or they might gradually work themself deeper into the wound, which is no good.
What Happens If Porcupine Quills Are Not Removed?
When quills are not removed, they can become more dangerous. Since they are barbed, they can easily move deeper into body tissues, rather than working themselves out the way a splinter would. This worsens the puncture wound and infection becomes quite likely.
How Long Can I Wait To Remove Quills From My Dog?
You don’t want to leave quills in your dog for very long at all if you can avoid it. After 24 hours of a quill being embedded, there is a high chance that the wound will be abscessed and is going to need to be drained.
Vet assistance is recommended, as removal can be quite painful for your dog and there is even a small chance that some cannot be removed – so you definitely want an expert to help.
Does Pet Insurance Generally Cover Porcupine Quills?
Generally, no, but some providers will offer this coverage. You’ll want to check with your pet insurance provider if you have a pet Porcupine living with your dog or cat or if there are Porcupines known to be in your area.
The removal procedures can be complicated and quite expensive, so it’s best to find out directly from the insurance company and make sure that it is listed on the policy which you have purchased.
What Are Porcupine Quills Made Of?
Porcupine quills are made of a substance that is called keratin. We have keratin, as well, but with humans, it is used to make up our hairs, and fingernails, and is also included in small amounts in the enamel of our teeth.
Let’s take a closer look at quills in general to give you a better mental image.
How Long Are Porcupine Quills?
Porcupine quills, on average, will be approximately 2 to 3 inches in length and are going to cover the outer side of the body. If you flipped over the Porcupine, however, you’d see that they are not present on the underside.
How Do Porcupine Quills Work?
Porcupine quills work as a defense mechanism due to the way the quills are barbed, working in conjunction with the specialized muscles that Porcupines have evolved to use them.
Whenever a Porcupine is worried, they can flex their muscles and their quills go from a ‘laying’ state to standing straight up around them. When a predator gets too close, the sharp tips of the quills pierce their skin, while barbs in the outer 4 millimeters of the quill make it stick and likely to work itself in more deeply.
This is painful for the predator, who will usually become very distracted trying to remove the quills, allowing the Porcupine to make a quick escape. Some predators already know about the quills and may still eat the Porcupine, but it will be a costly meal for them.
How Sharp Are Porcupine Quills?
The tips of a Porcupines quills are extremely sharp. To put it into a proper perspective, the quills are approximately the same diameter as an 18-gauge hypodermic needle, yet they are also capable of piercing the skin and the tissue beneath it even faster than that steel needle would.
It’s an impressive amount of sharpness, indeed, and helps to ensure that predators are definitely going to think twice about trying to eat a Porcupine after they’ve met one for the first time.
Are Porcupine Quills Hollow?
Yes, Porcupine quills are hollow, and it makes good sense that they would evolve this way. The hollow quills are lighter than they would be otherwise, so that they may be quickly lifted in defense and are not so heavy to carry all of the time.
Those hollow quills also make Porcupines more buoyant and most are excellent swimmers!
Are Porcupine Quills Used For Anything By People?
Porcupine quills have been used decoratively, mostly by Native Americans who used to kill Porcupines just to get the quills for sewing into clothing items, making baskets, and other such crafts.
While quills are still used this way, the Porcupine is no longer killed for them. These days, a light tap with a Styrofoam-padded paddle allows someone to collect quills from the Porcupine quite safely and they’ll slowly grow back, making the process better for everyone involved!
Do Porcupines Have Fur?
Yes, Porcupines have fur, which is usually brownish-yellow or even black, and it’s distributed around the body in varying lengths. Porcupines are technically rodents, just very spiky ones, so they are still quite naturally furry.
Just how furry can depend on the temperature, as well, and there are artic Porcupines that look quite fuzzy due to their coarse and thick winter coats.
What Does Porcupine Fur Look Like?
Porcupine fur is a bit on the coarse side, and you’re going to see that most of it is brown, brownish-yellow, or black when the Porcupine is relaxed.
When it’s being defensive, however, you’ll also notice that there is a white strip down its back very much like what you’d see on a Skunk.
That’s what a Porcupine looks like in the summer, however, and in the winter they are going to be quite a bit more shaggy, as their coat will change to accommodate the cooler temperatures to help the Porcupine to better survive the cold of winter.
Is Porcupine Fur Soft?
It would be most accurate to say that ‘some’ of their fur is soft. Porcupines have 3 kinds of fur – the soft underfur, the slightly coarser yellow or white-tipped ‘guard hairs’, and the stiff and hollow quills. They are all made of the same material, but the softness of each is certainly different.
Some predators are well aware of this fact, too.
Coyotes, Bobcats, and Cougars are just a few examples of animals that have evolved a hunting process for snaring Porcupines with relative safety – by flipping them onto their backs to expose their soft-furred and unprotected bellies!
Do Porcupines Have Guard Hair or Just Quills?
Porcupines have both. They will have guard hairs, which will be tipped with yellow or white, as well as their quills. Add in that they also have a coat of darker underfur, and petting a Porcupine becomes quite the unique experience indeed.
Do Porcupines Have Winter and Summer Fur?
Yes, Porcupines have a thicker coat in winter and the combination of this and their body fat helps to keep them warm in winter. There is a caveat, however, in that this makes the Porcupine look ‘shaggy’, rather than spiky, and their less-threatening appearance put them at more risk in the winter as food becomes scarcer.
Do Porcupines Shed Their Fur?
Just like almost all animals with fur, porcupines do shed their fur. They will also shed their quills.
La mayor parte del desprendimiento del puercoespín tendrá lugar durante los meses de verano. También se desprenderán de sus púas al mismo tiempo. Se desprenden de la misma manera que tú o yo. Esto significa que el cabello muerto simplemente se caerá de su cuerpo y nuevos pelos comenzarán a crecer en los folículos pilosos. Sus púas a menudo tienen que ser sacudidas debido a lo gruesas que son las púas.
¿Los puercoespines tienen cola?
Sí, los puercoespines tienen colas, ¡y 15 de las 16 especies de puercoespines del Nuevo Mundo tienen colas prensiles! Esto se debe a que esos puercoespines tienden a cazar por la noche mientras pasan los días en las ramas de los árboles o durmiendo en la seguridad de un bonito hueco de árbol.
Tiene sentido: poder aferrarse a los árboles evita que se acolchen si se caen, aunque su debilidad por mordisquear los brotes de los árboles todavía lleva a los puercoespines a caer ocasionalmente de una rama de árbol al suelo.
¿Qué aspecto tienen las colas de puercoespín?
Los puercoespines del Nuevo Mundo tienen colas bastante gruesas y musculosas, que se estrechan hacia sus puntas. Las colas tendrán una mezcla de pelaje y sí, algunas púas se lanzan en buena medida.
Si el puercoespín está caminando, entonces la cola simplemente se arrastra hacia atrás, en lugar de mantenerse en alto como verías en un gato, pero si está en un árbol, es probable que lo veas curvado a una rama para ayudar a mantener al puercoespín seguro en su lugar.
¿Qué tan largas son las colas de puercoespín?
Las colas de puercoespín son bastante largas, midiendo aproximadamente de 8 a 10 pulgadas de largo para los puercoespines adultos. También son muy gruesos y musculosos, en lugar de largos y delgados.
¿Las colas de puercoespín tienen púas?
Sí, aunque no tendrán la densidad de las púas corporales, ciertamente hay púas mezcladas con el pelaje de la cola de un puercoespín. Esto ayuda a garantizar que los depredadores no tengan la opción de evitar las púas simplemente agarrando al puercoespín por la cola.
¿Para qué usan sus colas los puercoespines?
Los puercoespines que se encuentran en América del Norte y del Sur pasan bastante tiempo en los árboles, por lo que la mayoría de las especies han desarrollado colas prensiles como se vería en otros habitantes de los árboles, como las zarigüeyas.
Sus colas son gruesas y musculosas y sirven para ayudar a sostener al puercoespín de forma segura en un árbol y también para agarrar ramas para una escalada más eficiente. Combine esto con sus garras largas y patas cortas y robustas y tendrá un escalador diseñado de manera muy eficiente.
Dicho esto, todavía se caen mucho de los árboles, pero sus colas definitivamente ayudan a evitar muchas caídas.
¿Pueden los puercoespines agarrarse a las cosas con sus colas?
Si bien es concebible que puedan recoger muchas cosas con sus colas, es más probable que las usen simplemente para agarrar ramas para una escalada más eficiente y para «anclarlas» a los árboles. Sin embargo, a veces usan sus colas como advertencia, golpeándolas en el suelo con la esperanza de asustar a un depredador.
Esto funciona en algunos casos, excepto con los biólogos, que han aprendido que pueden anticipar este comportamiento y usarlo para atrapar un puercoespín agarrando rápidamente la parte inferior suave de su cola.
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