Las zarigüeyas son un tipo de marsupiales de tamaño pequeño a mediano que son nativos de las Américas. No debe confundirse con las propias zarigüeyas nativas de Australia del suborden Phalangeridae, las zarigüeyas se pueden encontrar en América del Norte, Central y del Sur. La más notable es la zarigüeya de Virginia (a veces llamada zarigüeya común), que es el único marsupial de su tipo que se encuentra en los Estados Unidos y Canadá.
Este artículo enumera todo lo que necesita saber sobre estos miembros marsupiales de la familia Didelphidae, desde los hábitos, el estilo de vida y el rango geográfico del animal hasta su fascinante historia evolutiva.
Las zarigüeyas son un grupo de marsupiales dentro del orden Didelphimorphia.
Existe una idea errónea común de que las zarigüeyas son parte de la familia de los roedores, lo que las convierte en parientes cercanos de ratas y ratones. Gracias a su aspecto superficialmente similar y comportamientos comunes, ¡algunas personas incluso piensan que están conectados con mapaches!
Sin embargo, las zarigüeyas son marsupiales. Esto significa que llevan a sus crías, conocidas como joeys, en una bolsa. Inmediatamente después del nacimiento, los joeys deben encontrar su camino desde el canal de parto de su madre hasta la bolsa donde se enganchan a una tetina para acceder a la leche de su madre. Aquí viven desde el momento en que nacen hasta que se van y están listos para abrirse camino en el mundo.
Los miembros del orden de Didelphimorphia están estrechamente relacionados con otros marsupiales, incluidos animales nativos australianos como canguros, koalas, wombats, wallabies, bandicoots y demonios de Tasmania.
La palabra zarigüeya proviene de la palabra del idioma Powhatan de las Primeras Naciones posoum, que significa «animal blanco».
¿Cuáles son las características de las zarigüeyas?
Las zarigüeyas son omnívoros oportunistas semi-arbóreos. Como mamíferos, también dan a luz a crías vivas.
No son mamíferos particularmente grandes y generalmente crecen hasta el tamaño de un gato doméstico domesticado. Si alguna vez te encuentras con una zarigüeya en la naturaleza, es poco probable que sufras una mordedura o un rasguño porque generalmente no son agresivos y es más probable que huyan que te enfrenten.
La mejor manera de detectar una zarigüeya es mirar hacia arriba mientras recorres tu vecindario local. Son ágiles y trepan con facilidad en los árboles, en las cercas, e incluso se sabe que golpean los tejados.
Una zarigüeya demostrando sus habilidades para trepar árboles
Las zarigüeyas también tienen garras afiladas, patas traseras fuertes y una larga cola prensil. Todos son atributos listos para usar que hacen que escalar sea muy fácil. Pero las zarigüeyas no son más que versátiles, y se sienten tan cómodas abriéndose camino en el suelo como en las alturas de arriba.
Sin embargo, casi siempre elegirán hacer un nido para sí mismos en un hueco profundo en lo alto de un árbol.
Las zarigüeyas son comedores versátiles y robustos y están felices de consumir casi cualquier cosa que encuentren. Tanto la carne como la materia vegetal son parte de su dieta. Tienden a ser solitarios y buscarán comida por la noche.
En su mayor parte, les gusta comer animales muertos, insectos, roedores, pájaros, huevos, ranas, plantas, frutas y granos.
Si ves una zarigüeya royendo el esqueleto de un animal, ese es un comportamiento normal. Necesitan altas cantidades de calcio en su dieta y comerán los huesos de roedores y atropellarán para satisfacer sus necesidades nutricionales.
¿Cuántas especies de zarigüeyas hay?
Las zarigüeyas pertenecen al orden Didelphimorphia y con más de 120 especies y 19 géneros, es uno de los órdenes más grandes del hemisferio occidental.
La especie moderna que conocemos hoy era nativa de América del Sur y llegó a América del Norte durante el Gran Intercambio Biótico Americano. Esto sucedió hace unos 3 millones de años cuando el istmo panameño se elevó desde el fondo marino para conectar los dos continentes anteriormente separados.
La única especie de zarigüeya que se encuentra al norte de México es la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana).
What Is the Virginia Opossum?
Also known as the North American Opossum or simply ‘possum’, the Virginia opossum can be found throughout urban and rural areas of North America. It has the honor of being North America’s only marsupial, and the northernmost marsupial found anywhere in the world.
You are most likely to find the Virginia opossum on the west coast of the continent and in most territories east of the Rocky Mountains. It is also found in Mexico, Central America, and the Canadian province of British Colombia.
The Virginia opossum is a well-known animal, thanks largely to its habit of living amongst humans in densely populated urban areas. It also lives in rural environments including deciduous forests, open woodlands, and vast swathes of farmland.
However, the opossum loves to nest and scavenge in wet areas like marshes and swamps, and close to rivers and streams.
The Virginia opossum is an opportunistic scavenger and its keen sense of smell directs it to all types of food sources including carrion such as roadkill. Unfortunately, many opossums themselves are killed on the road while attempting to feed.
The Virginia opossum belongs to the Didelphis genus. Members are known as ‘large American possums’. It is most closely related to other members of the genus, including:
D. aurita
D. marsupialis
D. albiventris
D. imperfecta
D. pernigra
Why Are Opossums the Only Marsupial in North America?
The reason why the opossum is the only marsupial in North America has its origins many millions of years ago.
Los primeros marsupiales evolucionaron en las Américas y migraron entre América del Norte y del Sur mucho antes de que los continentes se dividieran al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años. Una vez parte de Gondwana, los marsupiales de América del Sur se diversificaron y emigraron a Australia y la Antártida.
A medida que los continentes de Gondwana se distanciaron, algunos marsupiales se quedaron en Australia, mientras que otros se quedaron en América del Sur. Aquellos que eran habitantes de la tierra en la Antártida finalmente se extinguieron.
Cuando el istmo panameño se elevó y conectó América del Norte y del Sur hace unos 3 millones de años, la zarigüeya de América del Sur migró gradualmente hacia el norte como parte del Gran Intercambio Faunístico. En este punto, todos los marsupiales se habían extinguido en América del Norte. La zarigüeya evolucionó a medida que migraba, convirtiéndose gradualmente en la especie de zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana) que existe en la actualidad.
Todas las zarigüeyas prefieren un clima cálido o tropical, y la zarigüeya de Virginia es la única especie que ha evolucionado para vivir al norte de México, donde las temperaturas se vuelven progresivamente más frías.
¿Cuánto tiempo han existido las zarigüeyas?
Los marsupiales ancestrales de las zarigüeyas que conocemos hoy, y sus parientes más cercanos llamados metaterios, fueron diversos y abundantes durante el período Cretácico, que duró desde hace unos 145 a 66 millones de años.
Era una época de clima cálido, altos niveles del mar, sin capas de hielo, y el paisaje estaba dominado por dinosaurios.
Los fósiles de zarigüeyas más antiguos son mucho más jóvenes, datan del Mioceno temprano, que es hace unos 20 millones de años. Este fue un momento en que América del Sur todavía era parte del continente Gondwana. A finales del Mioceno, las zarigüeyas habían comenzado a diversificarse en toda América del Sur, donde prosperaron y continuaron adaptándose y evolucionando para adaptarse a su entorno.
¿Cómo se nota la diferencia entre una zarigüeya y una zarigüeya?
Además de compartir un nombre casi idéntico, las zarigüeyas y las zarigüeyas comparten muchas características, entre ellas:
Ambos están estrechamente relacionados con los marsupiales australianos como los canguros y los koalas.
Ambos son semi-arbóreos. Les encanta pasar tiempo en los árboles, en las cercas y en los tejados.
Ambos prosperan en entornos urbanos donde se han adaptado a la vida entre los humanos.
Sin embargo, también tienen muchas diferencias que pueden ayudarte a distinguirlos:
Las zarigüeyas son nativas de Australia, Nueva Guinea y Sulawesi, mientras que las zarigüeyas viven en América del Sur, América del Norte y partes de Canadá.
Las zarigüeyas son miembros del suborden Phalangeriformes de Diprodontia, mientras que las zarigüeyas son miembros del orden Didelphiorphia.
Las zarigüeyas tienen un comportamiento peculiar llamado «jugar zarigüeya», donde esencialmente «se hacen los muertos» ante el peligro. Las zarigüeyas no exhiben este comportamiento.
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